Garmin didirikan pada tahun 1989 oleh sarjana kelistrikan pada saat itu, Gary Burrell dan Min H. Kao. Gary lahir di Kansas, dan merupakan lulusan Rensselaer Polytechnic Institute; Min lahir di Zhushan, Taiwan, dan meraih gelar doktor dalam bidang teknik kelistrikan di University of Tennessee.

Keduanya menggarap teknologi penempatan satelit kelas tinggi terdahulu saat bekerja di bawah mantan bos mereka dalam proyek untuk Departemen Pertahanan AS.

Cita-cita mereka adalah untuk "mempopulerkan GPS dan mengubah dunia," tapi hal ini bertentangan dengan mantan bos mereka yang memotong dana R&D. Oleh sebab itu, mereka memutuskan untuk memulai bisnis mereka sendiri. Perusahaan ini, dan nama Garmin, adalah gabungan dari kedua nama pendirinya—Gary dan Min.

Garmin mengawali bisnis dengan mengintegrasikan perangkat navigasi kokpit ke desain all-in-one, yang menjadi sangat populer. Teknologi GPS-nya kemudian pelan-pelan meluas, hingga akhirnya menjadi produk yang dapat dipakai seperti sekarang, memperluas pasar ke sektor penerbangan, kelautan, otomotif, outdoor, dan olahraga.

Filosofi bisnis Garmin yang menghargai dasar dan “mengatasi tugas tersulit lebih dulu” telah membawa perusahaan ini melalui segala macam tantangan selama 30 tahun, dan model bisnis “integrasi vertikal” menghasilkan kepuasan pelanggan yang begitu tinggi.